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A primeira definição que surge como marco histórico sobre a Atenção Primária à Saúde (APS) foi proposta na Conferência Internacional sobre Cuidados Primários de Saúde, realizada em Alma-Ata. De acordo com a declaração, a APS corresponde aos cuidados essenciais à saúde, baseados em tecnologias acessíveis, que levam os serviços de saúde o mais próximo possível dos lugares de vida e trabalho das pessoas, constituindo, assim, o primeiro nível de contato com o sistema nacional de saúde e o primeiro elemento de um processo contínuo de atenção (Alma-Ata, 1978).

A partir da definição de Starfield, podemos conceituar quatro atributos essenciais da APS:

Acesso de primeiro contato do indivíduo com o sistema de saúde: acessibilidade e utilização do serviço de saúde como fonte de cuidado a cada novo problema ou novo episódio de um mesmo problema de saúde, com exceção das verdadeiras emergências e urgências médicas, que podem receber seu primeiro atendimento nos serviços de APS

Longitudinalidade: existência de uma fonte continuada de atenção, assim como sua utilização ao longo do tempo. A relação entre a população e sua fonte de atenção deve se refletir em uma relação interpessoal intensa que expresse a confiança mútua entre os usuários e os profissionais de saúde

Integralidade: abrangência dos serviços disponíveis e prestados pelo serviço de atenção primária

Coordenação da atenção: pressupõe alguma forma de continuidade, por parte do atendimento pelo mesmo profissional, por meio de prontuários médicos ou ambos, além do reconhecimento de problemas abordados em outros serviços e a integração desse cuidado no cuidado global do paciente. O provedor de atenção primária deve ser capaz de integrar todo o cuidado que o paciente recebe através da coordenação do fluxo dos pacientes entre os diversos serviços de saúde.

Essa mudança, a qual o Sistema Unimed se propõe, constitui uma forma diferente de cuidar. Cada vez mais, estaremos atentos à manutenção da saúde, para minimizar, cada vez mais, a necessidade de tratar as doenças.