O movimento iniciou-se na área urbana,
com a criação da primeira cooperativa de consumo de que se tem registro no Brasil, em Ouro Preto (MG), no ano de 1889, a Sociedade Cooperativa Econômica dos Funcionários Públicos de Ouro Preto, que logo mais se expandiu para Pernambuco, Rio de Janeiro, Rio Grande do Sul e São Paulo.
Em 1902
surgiram as cooperativas de crédito no Rio Grande do Sul, por iniciativa do padre suíço Theodor Amstadt.
A partir de 1906, nascem e se desenvolvem as cooperativas no meio rural,
idealizadas por produtores agropecuários, cuja propagação deu-se em vários estados, principalmente, junto às comunidades de imigrantes alemães e italianos, dando forma ao cooperativismo hoje existente no Brasil.