Partindo das ideias do cooperativismo, iniciado em 1844 na Inglaterra por um grupo de tecelões, a Unimed Nordeste-RS, à época denominada Unimed Nordeste do Rio Grande do Sul – Sociedade de Serviços Médicos Hospitalares, foi fundada em 9 de junho de 1972 por um grupo de 42 médicos.
Os princípios ingleses já vinham sendo colocados em prática desde 1967, em Santos, SP, sede da primeira cooperativa médica do país, e desde 1971, em Erechim, a pioneira do Estado nesse tipo de sistema.
De 1972 para cá, os números da Unimed Nordeste-RS, integrante da Federação das Unimeds RS, multiplicaram-se. Em 1974, a instituição contava com 9 mil beneficiários, a maioria pequenas empresas locais, além dos conveniados com o IPE. Quatorze anos depois, em julho de 1988, já eram contabilizados 80 mil clientes e, em junho de 1996, 170 mil. O crescimento se deu também na parte física. No início em uma sala locada na Galeria São Pelegrino, em Caxias do Sul, a Unimed já teve sua Sede Administrativa no subsolo da Igreja Metodista e, depois, no prédio onde atualmente existe a loja Leila Calçados, na Rua Sinimbu. Em 1982, a Sede foi instalada na Rua Coronel Flores até que, em setembro de 1993, foi transferida para o atual prédio, na Rua Moreira César.
Atualmente, a Unimed Nordeste-RS conta com mais de mil médicos cooperados e soma 300 mil beneficiários, distribuídos nos 17 municípios de sua área de abrangência geográfica. A estrutura engloba Casas do Cliente e serviços próprios, que incluem Prontos-Atendimentos Unimed 24 Horas, Laboratórios Unimed, Assistência Domiciliar, SOS Emergência, Saúde Ocupacional, Medicina Preventiva, Centro de Diagnóstico por Imagem, Hemodinâmica, Farmácias e o Hospital Unimed.