A Unimed é uma cooperativa criada com o objetivo de proporcionar uma alternativa de assistência médica digna para a população brasileira, além de criar um sistema de trabalho que valoriza o empenho dos profissionais e é voltada exclusivamente para a satisfação dos clientes. Com esse objetivo, foi adotado o sistema cooperativista.

Em dezembro de 1967, em Santos (SP), nasceu a primeira Unimed. E com ela surgia o Cooperativismo de Trabalho Médico, modalidade inédita no Brasil e no mundo. À época, em plena ditadura militar, a atitude daqueles 30 médicos pioneiros foi ousada e corajosa, já que evidenciava os problemas do sistema de saúde pública (INPS) e fazia frente às empresas de medicina de grupo, que trabalhavam pelo lucro, não pela saúde.

Utilizando um modelo de administração em que os próprios médicos gerenciam os serviços prestados, sem intermediários, a população logo percebeu as vantagens e a qualidade do atendimento, passando a legitimar a Unimed e dando condições para que o sistema se desenvolvesse em outras cidades.

Daí em diante, em poucos meses, diversas Unimeds foram inauguradas e, 10 anos depois da primeira cooperativa, já existiam 60 em todo o País. Surgem também as Federações e Confederações, para padronização dos procedimentos operacionais e estímulo de troca de experiências entre as Unimeds. Atualmente, a Unimed é a maior operadora de saúde do Brasil, com 360 cooperativas e presente em 84% do território nacional.